2026年世界杯将首次扩军至48支球队，小组赛阶段分为12个小组，每组4队。与以往不同的是，本届赛事的小组出线名额分配采用"12×2+8"模式：每个小组前两名直接晋级，另外8个成绩最好的小组第三名也能获得淘汰赛资格。这意味着总共会有32支球队进入淘汰赛阶段，相当于从小组赛开始就形成了类似"32强"的规模。
当小组赛结束后，决定球队排名的优先级依次为：积分（胜3分、平1分、负0分）、净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）。如果仍无法区分，最终将通过抽签决定。值得注意的是，由于每组只有4队，可能出现多队同分的情况，这时净胜球往往成为关键因素。例如某小组三队同积5分，就需要比较这三队之间的净胜球差。
8个最佳第三名的评选标准与小组排名规则一致，先比较积分，再依次看净胜球、进球数等数据。由于12个小组的第三名横向比较时不存在相互交锋记录，所以主要依赖客观数据指标。在过往大赛中，通常4分的第三名基本能确保晋级，3分则需要与其他小组比较细节数据，2分及以下的球队则很难获得机会。
晋级后的32强将按照特定路径进入淘汰赛。小组第一将对阵其他小组的第三悟空体育官网名，小组第二则可能遇到其他小组第一或第二。这种设计既保证了小组头名的优势，又让比赛更具悬念。值得注意的是，同小组出线的球队在淘汰赛前期不会再次相遇，这种回避规则要到较后阶段才会解除。
48队赛制下，小组赛阶段每支球队仍然只踢3场比赛，但晋级概率从原来的50%（32强时代）提升到66.7%。这使得各队可能采取更保守的战术——特别是实力中游的球队，他们可能会更注重净胜球的计算，在确保不输球的前提下争取小比分胜利，这种策略对第三名的争夺尤为关键。
观看2026世界杯小组赛时，除了主队比赛，建议多关注同组其他场次的实时比分。由于第三名晋级机制的存在，最后轮次经常出现"1个进球改变多个小组命运"的连锁反应。另外要注意的是，公平竞赛积分（黄牌数量）可能成为最终排名的决定性因素，这要求球队在追求胜利的同时也要注意纪律性。
